« Nous devons donner aux internautes une raison de redécouvrir Firefox »

Le 29 septembre, Mozilla a annoncé le déploiement d’un nouveau design dans Firefox, sur desktop et sur mobile. Testée ces derniers mois par les utilisateurs de Nightly, puis intégrée à la version 157, cette refonte doit « rendre le navigateur plus épuré, plus chaleureux, plus rapide et plus adaptable », a précisé la fondation lors de la présentation du projet. Pour l’occasion, l’interface a été profondément remaniée, des onglets aux composants, en passant par la palette de couleurs. Firefox bénéficie aussi de nouvelles options de personnalisation.

Lors d’un entretien accordé à BDM, Ajit Varma, Head of Firefox, est revenu sur la genèse du projet Nova, les pistes abandonnées en cours de route et le retour très attendu du mode compact. Il aborde également la relation particulière qu’entretient Mozilla avec sa communauté, ainsi que l’indépendance que lui confère Gecko, son moteur de rendu.

La dernière refonte de Firefox remonte à 2021. Qu’est-ce qui a motivé le lancement du projet Nova ? Comment cette nouvelle refonte a-t-elle pris forme, de ses premières réflexions à sa version actuelle ?

Au cours de l’année écoulée, nous avons ajouté de nombreuses fonctionnalités à Firefox, dont un VPN gratuit et AI Controls, qui permet de gérer la place de l’IA dans le navigateur. Nous avons aussi beaucoup investi dans les performances : Firefox n’a jamais été aussi rapide. Il lui fallait un design neuf et moderne, à la hauteur.

Nous avons testé plusieurs concepts auprès d’utilisateurs réguliers et occasionnels de Firefox, mais aussi de personnes qui ne l’utilisaient pas. Notre but était de comprendre ce qui semblerait familier aux habitués, tout en séduisant de nouveaux utilisateurs. Les commentaires recueillis lors de ces tests, combinés aux enquêtes menées auprès des utilisateurs de Nightly et aux discussions sur Mozilla Connect et Reddit, nous ont permis d’affiner le design. Ils ont également confirmé une forte demande pour le mode compact.

Nous avons également harmonisé les couleurs et les icônes sur desktop et mobile, tout en conservant une navigation et des commandes adaptées à chaque système d’exploitation. Ainsi, Firefox garde son identité d’un appareil à l’autre, tout en respectant les habitudes de chaque utilisateur.

Certaines idées ont-elles été abandonnées en cours de route ?

Oui. Comme pour tout développement de produit, nous nous attendons à ce que les idées évoluent au fil du processus de conception et de tests auprès des utilisateurs. Leurs retours nous aident à choisir les fonctionnalités qui doivent être modifiées ou mises de côté.

Dans une première version, nous avions envisagé d’ajouter une bordure autour de la fenêtre du navigateur, par exemple. Mais les personnes qui l’ont testée ont constaté que cela rendait les clics sur les bords plus difficiles. Elle a donc été supprimée.

Nous avons aussi étudié les suggestions qui proposaient de modifier la forme des onglets et les dégradés. Des tests à plus grande échelle nous ont livré des retours différents de ceux émis dans certaines discussions sur les réseaux sociaux, et nous avons finalement choisi de conserver ces éléments.

Selon vous, quelle fonctionnalité de cette refonte était la plus attendue ?

Le mode compact, je dirais. Même lorsqu’il fallait passer par un paramètre avancé pour l’activer, il restait utilisé. Lors du développement, de nombreux utilisateurs nous ont répété qu’ils voulaient une interface laissant davantage de place sur la page.

Nous avons donc intégré le mode compact aux paramètres par défaut, pour que chacun puisse opter pour une disposition plus dense. Il réduit l’espacement autour des onglets et des barres d’outils, tout en gardant des commandes de taille confortable. Chacun est libre de choisir la densité qui lui convient le mieux, ou de sélectionner le mode automatique pour laisser Firefox l’ajuster en fonction de la place qu’occupe l’interface dans la fenêtre.

Même si Firefox compte moins d’utilisateurs qu’auparavant et a souffert de la concurrence de Chrome, vous conservez une communauté solide. Comment l’entretenez-vous ? Selon vous, qu’est-ce qui la retient ?

Je suis particulièrement reconnaissant envers notre communauté, qui prend le temps de nous faire part de son avis. Elle tient suffisamment à Firefox pour nous dire ce qui fonctionne, ce qui l’agace et ce qu’elle aimerait que l’on développe. C’est maintenant à nous de montrer en quoi ces contributions ont permis au navigateur d’évoluer.

Grâce à Mozilla Connect, chaque utilisateur peut échanger directement avec nos équipes au sujet de ses idées. Les suggestions relatives aux onglets verticaux, aux groupes d’onglets et aux profils ont contribué à orienter le développement. Notre roadmap publique permet aussi de voir sur quoi nous travaillons et de donner son avis rapidement.

Je crois que cette implication, combinée à l’indépendance de Firefox, permet d’expliquer cette fidélité. Les utilisateurs souhaitent soutenir un navigateur qui reflète leurs convictions, qui leur offre la possibilité de personnaliser leur expérience et qui leur permet de s’exprimer sur son évolution. Notre responsabilité est de continuer à améliorer Firefox et d’expliquer nos décisions, même lorsque nous ne retenons pas une suggestion.

Mozilla peut avoir sa propre voix et influer dans l’évolution des technologies du web.

Ajit Varma

Head of Firefox, Mozilla

Utiliser Firefox est parfois vu comme un acte militant, une façon de résister à l’hégémonie des GAFAM et de défendre une certaine vision du web. Cette perception oriente-t-elle vos choix de conception ?

Si je travaille sur Firefox, c’est avant tout pour défendre un Internet ouvert. Cet engagement guide tout ce que nous développons. Nous avons conçu Firefox pour offrir des choix clairs, simples à mettre en œuvre. Par exemple, AI Controls offre la possibilité de sélectionner ou de désactiver séparément les fonctionnalités d’IA. Il est également possible de désactiver intégralement l’IA, et on ne vous proposera pas de la réactiver.

Notre ambition est que le nouveau design de Firefox séduise des personnes qui n’ont jamais prêté attention à la concurrence entre navigateurs. Il doit se démarquer, être agréable à utiliser, avec des options utiles. Chacun doit pouvoir maîtriser et s’approprier Firefox, quel que soit le motif qui l’a poussé à le choisir.

Firefox se base toujours sur Gecko, le seul moteur de rendu qui n’est pas contrôlé par Google ou Apple. Qu’est-ce que cette indépendance vous permet concrètement ?

Gecko nous donne la maîtrise de la technologie sur laquelle repose Firefox : nous pouvons donc intervenir sur l’ensemble du navigateur. Nous développons l’interface et le moteur conjointement, ce qui nous laisse davantage de liberté pour modifier en profondeur le fonctionnement du navigateur.

C’est essentiel pour des fonctionnalités utilisées au quotidien, comme la protection contre le pistage ou le fingerprinting. Lorsqu’on décide de continuer à prendre en charge les bloqueurs de publicité, ça montre aussi à quel point nos priorités façonnent le produit.

Cela signifie, aussi, que Mozilla peut avoir sa propre voix et influer dans l’évolution des technologies du web, afin de garantir que l’Internet repose sur des standards ouverts, qui ne sont sous le contrôle de personne. Nous pouvons proposer et mettre en œuvre d’autres approches. Et éviter ainsi que les choix techniques d’une seule entreprise ne finissent par dicter le fonctionnement du web.

Si un internaute ne devait attendre qu’une seule chose de son navigateur, quelle serait-elle selon vous ? Une interface intuitive, une large palette de fonctionnalités, la rapidité d’affichage, la protection de sa vie privée, la synchronisation entre ses appareils ?

L’essentiel, c’est qu’il puisse avoir confiance en son navigateur. Les gens s’en servent pour tout. Ils y effectuent leurs recherches au quotidien, y gèrent leurs finances. Ils doivent pouvoir compter sur un outil fiable, qui protège leurs données et respecte leurs choix.

Cela passe d’abord par la maîtrise des fondamentaux. Le navigateur doit offrir des performances optimisées et garantir le bon fonctionnement des sites. La fonctionnalité de protection contre le suivi intégrée à Firefox, par exemple, bloque automatiquement plusieurs traqueurs sans que l’utilisateur ait besoin de s’en occuper manuellement pour chaque site. Les nouvelles fonctionnalités doivent être accompagnées d’explications détaillées sur leur fonctionnement et les données qu’elles collectent, afin que chaque utilisateur puisse prendre une décision éclairée quant à leur utilisation.

Le nouveau design de Firefox permet de laisser une impression favorable dès le départ et de faciliter la découverte des fonctionnalités. Mais c’est l’usage au quotidien qui doit justifier le changement.

Ajit Varma

Head of Firefox, Mozilla

Sur le marché actuel des navigateurs, comment faites-vous grandir votre communauté et séduire le grand public ? Quels choix de design ou de positionnement peuvent enfin convaincre quelqu’un de changer de navigateur ?

La plupart des utilisateurs ne comparent pas régulièrement les navigateurs. Ils ne mesurent pas toujours à quel point Firefox a changé, et restent fidèles à l’outil qu’ils connaissent. Nous devons leur donner une raison de redécouvrir Firefox.

Chacun a ses propres motivations. Certains accordent de l’importance à la confidentialité et à la sécurité, d’autres privilégient les options de personnalisation, tandis que d’autres encore souhaitent maîtriser les fonctionnalités d’intelligence artificielle qu’ils utilisent. À nous de rendre ces avantages lisibles et concrets.

Le nouveau design de Firefox permet de laisser une impression favorable dès le départ et de faciliter la découverte des fonctionnalités. Mais c’est l’usage au quotidien qui doit justifier le changement. Les pages doivent se charger rapidement, les sites doivent fonctionner correctement et le navigateur doit être intuitif.

Depuis ses premières versions, Firefox fédère une communauté particulièrement fidèle en France. Aujourd’hui encore, il fait partie des trois ou quatre navigateurs les plus utilisés. Comment expliquez-vous cet attachement ?

Selon moi, les utilisateurs s’attachent à Firefox parce qu’il leur offre une alternative indépendante, un navigateur qu’ils peuvent s’approprier. Ils soutiennent une vision du web en laquelle ils croient, tout en choisissant leur manière de naviguer sur le web.

Cette implication se manifeste particulièrement au sein de la communauté française, qui fait partie d’un réseau plus large de contributeurs francophones : ils traduisent des contenus, testent des fonctionnalités et accompagnent d’autres utilisateurs dans la prise en main de Firefox. Tous y consacrent leur temps et leurs idées, et je pense que cet investissement partagé contribue à faire vivre ce lien.

Ajit Varma, Head of Firefox, Mozilla

Diplômé de l’Université du Texas à Austin, Ajit Varma a notamment occupé le poste de directeur du product management chez Uber, Google et WhatsApp. En 2024, il a rejoint Mozilla pour prendre la tête de Firefox.