YouTube a 20 ans : 5 anecdotes qui ont marqué la plateforme

Cela fait désormais 20 ans que YouTube a vu le jour. Mise en ligne le 14 février 2005 par trois anciens employés de l’entreprise PayPal (Chad Hurley, Steve Chen et Jawed Karim), la plateforme vidéo s’est rapidement imposée comme le leader incontesté de l’hébergement de vidéos en ligne. En deux décennies, le site est devenu un espace unique, regroupant de véritables reliques d’Internet et contribuant à la création d’un riche écosystème de créateurs. Pour fêter cet anniversaire comme il se doit, nous vous proposons de (re)découvrir cinq anecdotes qui ont façonné YouTube !

1. Un site créé pour diffuser le scandale du Nipplegate

En 2004, lors du spectacle de la mi-temps du Super Bowl, Justin Timberlake arrache accidentellement (ou non) un morceau du costume de Janet Jackson, dévoilant brièvement son sein. Cet événement, surnommé le « Nipplegate », fait polémique et relance les débats sur la censure à la télévision aux États-Unis. À l’époque, retrouver des vidéos en ligne est une tâche compliquée, ce qui frustre de nombreux internautes, dont Jawed Karim, qui imagine alors un site où les utilisateurs pourraient partager des vidéos en quelques clics.

Quelques mois plus tard, il concrétise son ambition avec ses deux partenaires, Chad Hurley et Steve Chen. Mais, à l’origine, la plateforme est conçue comme un site de rencontre où les utilisateurs sont invités à publier des vidéos d’eux-mêmes. À son lancement, son slogan est « Tune In, Hook Up » (« Branchez-vous, faites des rencontres »). Cependant, le concept ne prend pas, et YouTube s’ouvre finalement à tout type de contenu. La sérendipité a fait le reste !

2. Me at the Zoo : la première vidéo postée sur YouTube

La première vidéo publiée sur la plateforme s’intitule Me at the zoo et a été mise en ligne le 24 avril 2005 par Jawed Karim lui-même. Il s’agit d’une séquence de 18 secondes où il se tient devant des éléphants au zoo de San Diego. Elle a depuis été découpée, non sans humour, en trois chapitres : Intro, The cool thing et End. Jawed Karim a quitté la société dès 2006. Depuis, il a exprimé à plusieurs reprises son opposition à certaines politiques, notamment à l’obligation de créer un compte Google+ pour commenter les vidéos ou, plus récemment, à la disparition du bouton « dislike ».

L’entrepreneur profite d’ailleurs de la popularité de Me at the zoo pour faire passer des messages, directement dans la description de la vidéo. Pour s’opposer à la suppression des « dislikes », il avait par exemple modifié la description pour indiquer : « Lorsque tous les youtubeurs sont d’accord pour dire que retirer le compteur de ‘dislikes’ est une mauvaise idée, c’est que c’en est probablement une. Essaie encore, YouTube. » Actuellement, la description de Me at the zoo renvoie vers des vidéos sur l’impact des nanoplastiques sur la santé humaine.

À noter : à quelques minutes près, une autre vidéo aurait pu détrôner Me at the zoo. My Snowboarding Skillz, publiée par @mw-sp3yx, a été mise en ligne seulement 24 minutes après celle de Jawed Karim.

3. Google a racheté YouTube dans un Denny’s

En octobre 2006, Google rachète YouTube pour 1,65 milliard de dollars. À l’époque, la plateforme vidéo connaît un succès fulgurant, mais sa survie est menacée : les coûts des serveurs explosent, et les majors de l’industrie du divertissement la menacent de poursuites pour violation des droits d’auteur. Sans ressources suffisantes, les fondateurs de YouTube décident de vendre.

S’ensuit une intense guerre d’enchères entre plusieurs géants, dont Yahoo et Microsoft. Les négociations se déroulent discrètement dans un restaurant Denny’s à Redwood City, où l’équipe de YouTube rencontre successivement ses acheteurs potentiels. Yahoo semble en passe de conclure l’affaire, mais YouTube laisse une dernière opportunité à Google. En quelques heures, un accord est trouvé pour 1,65 milliard de dollars.

L’accord est signé de manière baroque, en pleine nuit, sur le capot d’une voiture, dans un parking. Un policier interrompt brièvement la scène avant de laisser les négociateurs poursuivre. Dans l’euphorie du rachat, absorbée par la transition, l’équipe de YouTube oublie même d’en informer officiellement les internautes. Ce n’est qu’après plusieurs jours qu’ils réalisent leur oubli et improvisent une vidéo d’annonce, tournée à la hâte et postée sur la plateforme.

4. Un million de dollars pour une vidéo de bébé

YouTube a vu naître de nombreuses stars et phénomènes viraux, mais l’une des vidéos les plus improbables est sans doute Charlie bit my finger – again. Postée en 2007, cette vidéo montre un bébé anglais, Charlie, mordant le doigt de son grand frère Harry, qui réagit avec une grimace mi-amusée, mi-désespérée. Une vidéo comme il en existe des centaines aujourd’hui en ligne, qui symbolise la facilité avec laquelle un contenu pouvait devenir viral sur le web des années 2000.

Mais Charlie bit my finger – again n’est pas seulement un succès en termes de vues (plus de 880 millions à ce jour), elle a aussi représenté une véritable poule aux œufs d’or pour la famille Davies-Carr. Les revenus publicitaires générés grâce à la vidéo auraient permis aux parents de Charlie et Harry de financer intégralement l’achat d’une nouvelle maison.

En mai 2021, la famille met la vidéo aux enchères sous forme de NFT et parvient à la vendre pour la coquette somme de 760 999 $. L’acheteur, 3F Music, s’était spécialisé dans l’acquisition de NFT célèbres du web, dont celui du mème Disaster Girl. Des jetons non fongibles qui, aujourd’hui, ne valent probablement plus grand-chose…

5. Gangnam Style a cassé le compteur de YouTube

En 2012, Gangnam Style de Psy devient la première vidéo à dépasser le milliard de vues. Jusqu’ici, on ne vous apprend rien. Mais à l’époque, la plateforme n’avait pas anticipé qu’une vidéo atteindrait un tel nombre de vues aussi rapidement.

Le compteur de vues était alors codé en 32 bits, ce qui signifiait qu’il pouvait enregistrer un maximum de 2 147 483 647 vues. Avec la popularité croissante de Gangnam Style, cette limite approchait dangereusement, obligeant YouTube à revoir son architecture afin d’éviter un dysfonctionnement du compteur. Depuis, la plateforme utilise un système en 64 bits, permettant d’afficher jusqu’à 9 quintillions de vues. De quoi voir venir pour un bon moment !