WordPress vs WP Engine : un conflit aux lourdes conséquences sur l’écosystème du CMS

Le 1er octobre 2024, BDM vous relatait les débuts d’une querelle opposant Matt Mullenweg, cofondateur de WordPress et PDG d’Automattic, et WP Engine, l’un des principaux acteurs de l’hébergement spécialisé WordPress. Ce conflit, qui a commencé par une dispute sur la contribution minime de WP Engine à l’écosystème open source du CMS, a rapidement basculé vers une bataille s’annonçant juridique. Depuis lors, les événements se sont accélérés, affectant l’accès aux ressources de WordPress.org et soulevant des questions cruciales sur la gouvernance et l’avenir du projet. Retour sur les dernières évolutions de cette affaire qui secoue la communauté WordPress.

La chronologie du conflit qui oppose WordPress à WP Engine

Depuis la publication de notre article initial le 1er octobre 2024, le conflit entre Automattic et WP Engine a pris une tournure plus complexe, s’étendant à des batailles légales et des décisions controversées. Voici un récapitulatif des événements majeurs qui ont marqué ce conflit jusqu’à présent :

• 20 septembre 2024 : Automattic propose à WP Engine un accord exigeant que l’entreprise verse 8 % de son chiffre d’affaires en échange de l’utilisation des marques WordPress et WooCommerce, ou d’allouer ces fonds à des contributions directes au projet open source.
• 21 septembre 2024 : Matt Mullenweg, cofondateur du CMS, qualifie WP Engine de « cancer pour WordPress », les accusant de profiter de l’outil sans suffisamment contribuer à son développement. Ces mots, prononcés lors d’une conférence WordCamp, marquent le début de la guerre publique et d’un malaise dans la communauté.
• 1er octobre 2024 : Automattic bloque WP Engine de l’accès aux ressources de WordPress.org, empêchant les clients de WP Engine de recevoir des mises à jour automatiques de plugins et thèmes.
• 3 octobre 2024 : en réponse, WP Engine dépose une plainte contre Automattic et Matt Mullenweg, les accusant de calomnie, de tentative d’extorsion et d’abus de pouvoir.
• 5 octobre 2024 : WordPress.org prend le contrôle du plugin Advanced Custom Fields (ACF), en l’expliquant par des failles de sécurité. Le plugin est rebaptisé Secure Custom Fields après avoir été « forké ».
• 10 octobre 2024 : une nouvelle case à cocher apparaît sur WordPress.org, demandant aux utilisateurs de confirmer qu’ils ne sont pas affiliés à WP Engine avant de se connecter. Cette action entraîne de nouvelles critiques dans la communauté WordPress.
• 17 octobre 2024 : Automattic offre une seconde vague de départs à ses employés, avec une compensation équivalente à neuf mois de salaire, pour ceux qui ne soutiennent pas la stratégie de Matt Mullenweg dans le conflit.
• 18 octobre 2024 : WP Engine dépose une injonction préliminaire en Californie, demandant à la cour de restaurer son accès à WordPress.org et d’annuler le blocage décidé en septembre.

Quelles sont les répercussions sur l’écosystème WordPress ?

Ce conflit a eu des répercussions importantes, non seulement pour WP Engine, mais aussi pour l’ensemble de l’écosystème WordPress, qui repose largement sur la collaboration et la contribution open source.

Le blocage de WP Engine et son impact pour les utilisateurs

L’un des premiers impacts concrets de cette querelle a été le blocage de WP Engine de WordPress.org, empêchant l’entreprise de maintenir ses extensions et de fournir des mises à jour automatiques à ses clients. Les utilisateurs de plugins développés par WP Engine, comme Advanced Custom Fields (ACF), un outil largement utilisé pour personnaliser les sites WordPress, sont les principaux affectés.

WP Engine a mis en place des solutions temporaires pour permettre à ses clients de continuer à recevoir des mises à jour, mais elles exigent une intervention manuelle, exposant les utilisateurs à des risques de sécurité et à des perturbations dans la maintenance de leurs sites. Cette situation a exacerbé les inquiétudes des clients de WP Engine concernant la stabilité à long terme de leurs services.

La prise de contrôle du plugin ACF : une première ?

La prise de contrôle du plugin ACF par WordPress.org a été un moment charnière dans ce conflit. Comme le précise Le Monde, cette action a été justifiée par Matt Mullenweg au motif que le plugin présentait une faille de sécurité, bien que WP Engine ait démenti ces accusations. Le plugin a été rebaptisé Secure Custom Fields, et certaines fonctionnalités commerciales ont été retirées dans le cadre de ce fork.

WordPress.org m’appartient, tout simplement.
Matt Mullenweg.

L’équipe ACF, affiliée à WP Engine, a publiquement dénoncé cette décision, affirmant que WordPress.org n’avait jamais agi de manière aussi unilatérale pour prendre le contrôle d’un plugin sans le consentement de ses créateurs. Ce point de friction crée un précédent inquiétant pour les développeurs tiers, qui craignent que leurs propres projets puissent être vulnérables à ce type de prise de contrôle si des conflits similaires surviennent à l’avenir. Certains ont d’ailleurs pris la décision de retirer leurs plugins du catalogue disponible sur WordPress.org, à l’image de Gravity PDF.

Le cofondateur de WordPress, Matt Mullenweg, a instrumentalisé WordPress.org et s’est approprié le populaire plugin ACF. Cette action crée un précédent dangereux et viole l’intégrité et la sécurité de la plateforme. Afin de minimiser les risques pour nous-mêmes et nos utilisateurs, la version principale du plugin gratuit et open source Gravity PDF est désormais distribuée directement depuis GravityPDF.com, a annoncé son fondateur Jake Jackson.

En interne, outre les critiques, des départs forcés, poussés, conseillés…

En interne, l’impact a été significatif chez Automattic, l’entreprise dirigée par Matt Mullenweg. À la suite de ce conflit, une vague de départs massifs a eu lieu après une proposition du PDG : une indemnité de départ de 30 000 dollars ou six mois de salaire étaient proposés pour les employés qui ne soutenaient pas sa gestion de l’affaire. Comme mentionné dans 404 Media, 8,4 % des employés d’Automattic auraient quitté l’entreprise, mettant en lumière non seulement des divisions profondes, mais également un « climat de paranoïa et de peur ».

Partez gracieusement, ou soyez prêts à être licenciés demain sans indemnité, aurait déclaré Matt Mullenweg aux salariés en désaccord avec ses décisions, rapporte 404 Media.

Le 17 octobre, une nouvelle proposition de départ a été faite aux employés, cette fois avec une compensation de neuf mois de salaire. Matt Mullenweg a précisé que cette offre visait ceux qui avaient divulgué des informations à la presse ou qui étaient en désaccord avec sa stratégie. Cette gestion interne de la crise a également affecté la réputation d’Automattic auprès de la communauté WordPress, dont une partie voit cette affaire qui fragilise l’entreprise comme une démonstration d’autocratie du CEO.

À long terme, des enjeux de gouvernance et de transparence dans l’open source

Au-delà des répercussions immédiates et d’une issue qui se décidera probablement devant les tribunaux, ce conflit soulève des questions fondamentales pour l’avenir de WordPress et de son modèle open source.

La gouvernance de WordPress.org

L’une des questions centrales soulevées par ce conflit concerne la gouvernance de WordPress.org. Heather Brunner, PDG de WP Engine, a déclaré « penser que WordPress.org était associé et/ou détenu par la WordPress Foundation », soulevant ainsi – peut-être avec une naïveté feinte – des interrogations sur la transparence de la gouvernance de WordPress et sur le rôle de Matt Mullenweg, qui cumule plusieurs fonctions influentes au sein de l’écosystème.

L’avenir de la communauté WordPress

Cette affaire a également d’importantes implications pour la communauté WordPress. Le CMS est utilisé par plus de 40 % des sites web dans le monde et repose sur des contributions bénévoles pour maintenir son projet open source. Certains développeurs et membres de la communauté craignent, comme l’évoque Le Monde, que ces conflits internes ne nuisent à la confiance dans WordPress en tant que projet open source. Sans oublier les fractures que ces événements ont pu, ou pourront, provoquer sur une communauté habituellement soudée.

Alors que les batailles juridiques sont toujours en cours, l’avenir de WordPress pourrait être marqué par des changements structurels dans la manière dont le projet est géré et dont les contributions externes sont intégrées à l’écosystème.