Reddit : terre de révoltes virtuelles

Et soudain, la « page d’accueil d’Internet » ferma ses portes. Le lundi 12 juin, les modérateurs des sections les plus suivies de Reddit, le plus grand forum de discussion du monde, convenaient d’un blocage généralisé. Plusieurs espaces de discussion, parfois suivis par plusieurs millions de personnes, fermaient temporairement leurs portes aux visiteurs. L’objectif : protester contre la hausse des tarifs d’accès à l’API, annoncée dans un communiqué paru le 18 avril. Au total, la grève aura duré plus d’un mois sur certains sous-forums. Il aura fallu attendre début août pour les derniers résistants ne jettent l’éponge.

An Update Regarding Reddit’s API
by u/KeyserSosa in reddit

Pourquoi le plus grand forum du monde s’est mis en grève ?

Jusqu’ici gratuit ou abordable, l’accès à l’API permettait notamment aux développeurs de créer des applications-tierces basées sur les données et fonctionnalités de la plateforme. C’est, par exemple, par ce biais que fonctionne jusqu’alors Apollo : un programme utilisé par de nombreux utilisateurs, permettant de naviguer sur le site sans publicité ni interférence algorithmique. Depuis le 30 juin, Apollo a cessé d’émettre. Avec la réforme, son créateur Christian Selig estimait devoir s’acquitter de la somme de « 20 millions de dollars par an pour continuer à fonctionner tel quel ».

C’est l’absence de consultation sur cette question qui a mené au blocage de plusieurs sous-forums. Avec, derrière, l’objectif de passer un message fort à la direction. À l’origine prévu pour 48h, il sera finalement reconduit pendant plusieurs jours sur certaines parties du site.

Apollo will close down on June 30th. Reddit’s recent decisions and actions have unfortunately made it impossible for Apollo to continue. Thank you so, so much for all the support over the years. ❤️ https://t.co/HOJaLMW8fx

— Christian Selig (@ChristianSelig) June 8, 2023

Ce n’est pas la première fois que les modérateurs initient un mouvement de grève et paralysent Reddit. Son cofondateur Steve Huffman, qui a cristallisé les tensions pendant la controverse, le sait mieux que quiconque. Parti du site en 2009, il était revenu en tant que PDG à la suite d’un autre « blackout » en 2015, lors duquel la modération avait obtenu gain de cause (voir plus bas). Mais cette fois, Steve Huffman n’a pas l’intention de céder. S’il admet que le mouvement de protestation est « l’un des plus bruyants [qu’il ait] vu » sur la plateforme, il prévient dans un mémo interne consulté par The Verge : « Comme toutes les explosions sur Reddit, celle-ci passera aussi. » Excès de confiance ou pronostic réaliste ? Un peu des deux, sans doute.

Steve Huffman le sait : en raison de son fonctionnement, Reddit a toujours été un terrain fertile pour les mouvements contestataires. Contrairement à la plupart de ses concurrents, qui imposent de manière unilatérale des règles sur leurs plateformes, la « page d’accueil d’Internet » adopte un modèle plus horizontal entre autogestion, délégation des tâches et liberté d’expression, parfois à outrance. Par ailleurs, la plateforme accorde des pouvoirs étendus à ses modérateurs bénévoles, leur donnant ainsi des moyens d’exercer une pression en cas de désaccord.

Autogestion, délégation des tâches et liberté d’expression

Si l’histoire se répète et que les grèves s’enchaînent, c’est parce que le succès de Reddit est, en quelque sorte, une anomalie du web. Fondé en 2005, l’immense forum est considéré comme « le dernier bastion communautaire du web », rappelle la journaliste Lucie Ronfaut dans le quotidien Le Monde. Peuplé majoritairement d’anglophones, le site est divisé en sous-forums – des subreddits – où les internautes se regroupent autour de centres d’intérêts communs (musique, jeux vidéo, politique, etc.). En outre, chaque utilisateur vérifié peut créer un espace d’expression pour d’autres internautes souhaitant se plaindre de leur emploi, parler jardinage, ou qui souhaitent solliciter la communauté pour savoir s’ils sont des « trous de balle ».

Revendiquant plus d’1,7 milliard de visites mensuelles et 430 millions d’utilisateurs, Reddit a toujours capitalisé sur un modèle de fonctionnement à la marge, « centré autour de ses utilisateurs et utilisatrices plutôt que sur la promotion de contenus viraux », complète Lucie Ronfaut, notamment par l’intermédiaire d’un système de votes d’approbation, ou upvote, qui remonte les sujets ou commentaires plébiscités en haut de la page plutôt que des contenus qui plaisent à l’algorithme.

Sans ses modérateurs, Reddit n’existe pas

Aspirant à devenir « un refuge pour des milliers de communautés, avec des conversations sans fin et des connexions humaines authentiques », comme précisé sur sa page d’accueil d’entreprise, Reddit fait aussi historiquement preuve de souplesse dans son fonctionnement, en confiant notamment la gestion et l’administration des espaces de discussions aux utilisateurs. Cette phrase, que l’on peut lire dans la Politique de Contenu du site, résume assez bien ce principe fondateur :

 La culture de chaque communauté est façonnée de manière explicite par les règles de la communauté appliquées par les modérateurs, et de manière implicite par les votes d’approbation et de désapprobation, ainsi que les discussions entre les membres.

Ainsi, la ligne éditoriale de chaque communauté est définie par sa modération. Bien qu’il existe huit règles qui régissent le contenu autorisé sur Reddit, leur interprétation peut varier selon les sous-forums, tant que la ligne rouge n’est pas franchie. Dans un excellent papier consacré au sujet sur The Verge, le journaliste Casey Newton précise :

Un sous-forum religieux peut interdire les jurons, par exemple. Un forum consacré aux réflexions que l’on se fait sous la douche peut interdire la publication de réflexions autres que celles que l’on se fait sous la douche. Les contenus sont plus faciles à modérer quand toutes les personnes dans la pièce partagent le même contexte, mais aussi les mêmes valeurs et intérêts.

Le choix des modérateurs est aussi laissé à la discrétion des gestionnaires de communauté, qui peuvent organiser un processus de recrutement formel, ou contacter les utilisateurs qu’ils estiment aptes à la tâche sans inclure la plateforme dans la boucle.

Une gestion communautaire qui entraîne des dérives

Sur Internet, il est rare que le pouvoir soit confié aux utilisateurs, ne serait-ce qu’en partie. Mais cette approche peut engendrer des dérives qui, sur Reddit, n’ont pas toujours été correctement gérées. Pendant longtemps, la plateforme a par exemple été peu regardante sur les contenus publiés. Elle a même « rechigné à supprimer des subreddits de sa plateforme, explique le journaliste Grégor Brandy dans les colonnes du Monde. On pouvait pourtant en trouver certains accueillant des néonazis, et d’autres qui portaient des noms ouvertement racistes. Tout cela au nom de la liberté d’expression ». Au fil des années, Reddit s’est donc retrouvé au cœur de plusieurs scandales, notamment parce qu’il offrait un refuge à des sympathisants de l’alt-right, des militants du GamerGate ou des cyber-harceleurs notoires.

En temps de crise, ce modèle de fonctionnement marginal à l’échelle des plateformes sociales peut, aussi, devenir un véritable casse-tête en termes de gestion. On l’a constaté lors de la grève contre les révisions de conditions d’accès à l’API, quand des modérateurs bénévoles ont été bannis temporairement, puis finalement graciés par Reddit. Il leur était reproché avoir activé le mode « NSFW », ou « inapproprié pour le travail », afin que leur espace de discussion n’affiche plus de publicité. Cependant, la faute n’était pas assez caractérisée pour que la direction assume publiquement ses sanctions. Car comme le résumait un journaliste du magazine WIRED : « Si Reddit ne chouchoute pas [les modérateurs], Reddit n’existe pas. »

L’ombre de la crise de 2015

En 2015, déjà, Reddit a éprouvé de grandes difficultés à gérer un autre mouvement de protestation, qui avait entraîné la fermeture temporaire de 265 sous-forums. À l’époque, les modérateurs contestaient le renvoi de Victoria Taylor, alors directrice de communication et cheffe de l’une des plus célèbres sections de Reddit : « Ask Me Anything » ou « demandez-moi n’importe quoi » en français. Une section dédiée aux interviews de célébrités ou personnes ayant un parcours de vie ou à une profession sortant de l’ordinaire.

I am Barack Obama, President of the United States — AMA
by u/PresidentObama in IAmA

Les modérateurs dissidents avaient profité du momentum pour remettre en cause « la qualité des outils de modération et les changements récents apportés aux fonctions de recherche », comme le rapporte WIRED, sans doute conscients d’être essentiels au bon fonctionnement du site. Cette fois-là, ils avaient obtenu gain de cause. Pour sortir de la crise, Alexis Ohanian, l’un des cofondateurs du site, avait été contraint de s’excuser publiquement :

La communication entre Reddit et les modérateurs doit être considérablement améliorée. À l’avenir, nous travaillerons en étroite collaboration avec vous tous pour veiller à ce que des événements comme celui d’aujourd’hui ne se reproduisent pas, a-t-il reconnu.

Huit ans plus tard, la plateforme a évolué, jusqu’à être valorisée à 10 milliards de dollars et préparer son introduction en Bourse, mais l’histoire se répète inlassablement. Et cette fois, le dialogue entre la plateforme et celles et ceux qui la font vivre semble rompu. Mais pour Reddit, cette fronde temporaire était probablement le prix à payer pour imposer ses changements.