Viré par OpenAI, le créateur de ChatGPT rejoint Microsoft : ce qu’il faut savoir

Edit du 22 novembre : Sam Altman retrouve son poste de PDG d’OpenAI finalement après un remaniement du conseil d’administration.

Sam Altman limogé d’OpenAI

Le directeur général et cofondateur d’OpenAI, Sam Altman, a été démis de ses fonction vendredi 17 novembre, à la surprise générale. Près d’un an jour pour jour après le lancement de ChatGPT, « le conseil d’administration n’a plus confiance en la capacité de Sam Altman à diriger la structure », peut-on lire dans le communiqué d’OpenAI, qui annonce « une transition du leadership ». Selon ses désormais ex-collaborateurs, « le départ de M. Altman fait suite à un examen mené par le conseil d’administration, qui a conclu qu’il n’avait pas toujours été franc dans ses communications (…), ce qui a entravé sa capacité à exercer ses responsabilités ».

Les raisons de cette décision inattendue prennent racine dans des désaccords survenus au sein des équipes d’OpenAI. Selon plusieurs médias américains, cités par Le Monde, nombreux « estimaient ces derniers temps que Sam Altman cherchait à avancer et à lancer des produits à un rythme trop rapide, dans un but jugé commercial et contraire à la politique de sûreté et de sécurité d’OpenAI ». Dans son communiqué, la société rappelle qu’elle a été fondée « en tant qu’organisation à but non lucratif (…) avec pour mission principale de garantir que l’intelligence artificielle profite à l’ensemble de l’humanité ».

Une décision qui ne fait pas l’unanimité

La nouvelle semble avoir été un choc et démontre de nombreuses divergences au sein d’OpenAI. Greg Brockman, président du conseil d’administration, a annoncé son départ à la suite de l’éviction de Sam Altman, affichant son soutien sur X : « Sam et moi sommes choqués et tristes de ce qu’a fait le conseil. » Et ce ne sont pas les investisseurs, tentant durant le week-end de faire pression sur le conseil, qui sont parvenus à faire revenir Sam Altman. Ce dernier, présent dans les locaux dimanche, aurait posé des conditions trop strictes, selon Les Échos, demandant pour son retour un changement de structure de la gouvernance de l’entreprise et un départ des membres du conseil d’administration ayant voté la décision de le licencier.

Mira Murati, nommée PDG par intérim, a elle aussi plaidé, ce week-end, pour un retour de Sam Altman et Greg Brockman. Résultat : elle n’aura occupé ce poste que 24 heures, remplacée rapidement par Emmett Shear, co-fondateur de Twitch. Parallèlement, plusieurs cadres ont annoncé leur départ en soutien à leur ancien patron : Jakob Pachocki (directeur de la recherche), Aleksander Madry (directeur de la gestion des risques) et Szymon Sidor (chercheur) ont suivi les pas de Greg Brockman.

Agacé, Microsoft va embaucher Sam Altman !

La décision surprise du conseil d’administration d’OpenAI n’aurait pas plu à Microsoft, partenaire privilégié et investisseur majeur à hauteur de 10 à 11 milliards de dollars dans le créateur de ChatGPT. Prenant note de la décision d’écarter le patron historique d’OpenAI, Microsoft a dans un premier temps assuré poursuivre son partenariat. Puis, Satya Nadella, PDG de Microsoft, aurait tenté tout le week-end de faire réintégrer Sam Altman au sein d’OpenAI. En vain. Mais ces trois jours de folie n’avaient pas encore révélé toutes leurs surprises.

Viré le vendredi, presque réintégré le samedi et définitivement écarté le dimanche, Sam Altman a conclu son week-end rocambolesque en étant embauché chez Microsoft ! En effet, Satya Nadella en personne l’a annoncé sur X. « Nous sommes très excités de vous partager la nouvelle : Sam Altman et Greg Brockman, ainsi que leurs collègues, vont rejoindre Microsoft pour diriger une nouvelle équipe de recherche en intelligence artificielle. » Un joli coup, un peu tombé du ciel, pour Microsoft, qui a tenu à arrondir les angles avec OpenAI, expliquant être « impatient de faire la connaissance d’Emmett Shear », le nouveau patron de la société.

De son côté, OpenAI va devoir se restructurer et sortir au plus vite de cette crise majeure, survenue quelques jours après la première conférence des développeurs, où Sam Altman annonçait, dans un exercice peut-être un peu trop typique des grands patrons de startups, de nouveaux produits liés à GPT-4.