Notion, une philosophie à contre-courant : « La plupart des logiciels reposent sur des concepts rigides »

« Nous façonnons nos outils, puis nos outils nous façonnent à leur tour » écrivait Ivan Zhao en 2013, sur la première diapositive du pitch deck qui présentait Notion aux investisseurs. En juillet dernier, alors qu’il annonçait avoir franchi le cap des 100 millions d’utilisateurs, le cofondateur de la plateforme s’amusait de cette anecdote sur son compte X. Une manière de rappeler qu’il n’avait jamais dévié de sa vision d’origine : les logiciels doivent, avant tout, « augmenter l’intellect humain ». Une philosophie inspirée des travaux de Douglas Englebart, un pionnier de l’informatique des années 1970, qui a notamment planché sur l’interface homme-machine et inventé la souris.

Eventually we learned. But I am glad we didn’t cave and change our mission.

Notion is built on the 70s’ vision that software can « augment human intellect”.

It’s amusing that our original pitch deck still describes the company we are building today!

4/nhttps://t.co/dpaIh68YuD

— Ivan Zhao (@ivanhzhao) July 22, 2024

11 ans plus tard, Notion s’est largement développé, en lançant notamment un assistant alimenté par l’intelligence artificielle, un client mail ou une option permettant de créer des formulaires. Mais sans jamais dévier de cet idéal exigeant, mêlant minimalisme, no code, approche user centric et personnalisation à outrance. Mais comment conserver cette philosophie en déployant de plus en plus de fonctionnalités ? Quels valeurs guident les choix de conception ? BDM a exploré toutes ces questions avec Randy Hunt, head of design chez Notion.

Randy Hunt, head of design chez Notion

Fort de 20 ans d’expérience dans le milieu du design, ayant travaillé pour des entreprises telles que Grab, Artsy ou Etsy, Randy Hunt est devenu head of design chez Notion en avril 2024. Parallèlement, il enseigne à l’école des arts visuels de New-York et a publié l’ouvrage Product Design for the Web en 2013.

Comment décririez-vous la philosophie de design de Notion ?

Notion vous aide à créer des outils beaux et performants pour tous les aspects de votre vie. À travers cette approche design, notre objectif est de concevoir un produit à la fois esthétique et fonctionnel, fiable et stimulant, qui serve ses utilisateurs de manière exceptionnelle. Nous croyons que chacun mérite des outils de qualité, agréables à utiliser.

En interne, nous disons souvent que nous voulons que Notion donne l’impression d’être « chez soi » – un espace qui inspire la sérénité et qui permet de réfléchir et de créer librement. Cela signifie que l’interface doit être épurée et intuitive, tout en conservant une « touche humaine ». Prenons l’exemple de la barre latérale gauche de Notion : elle reste simple et ordonnée tout en permettant d’organiser plusieurs pages. Nous n’avons pas opté pour un gris froid, mais sur des teintes plus chaudes, proches du crème, pour éviter une sensation trop impersonnelle. Tous ces détails contribuent à créer une expérience utilisateur qui se distingue.

Nous appliquons cette approche du design jusque dans nos bureaux physiques, qui deviennent une extension de notre produit. Nous réfléchissons à chaque élément – mobilier, éclairage, œuvres d’art – pour créer une atmosphère chaleureuse et habitée. Nous plébiscitons un design intemporel, pensé pour durer.

Quelles valeurs guident vos choix de conception, à chaque mise à jour ou ajout de fonctionnalités ?

Nous concevons Notion comme un ensemble cohérent. Chaque élément du système doit prendre en compte les autres, afin de garantir une expérience fluide et harmonieuse. Cela signifie que nous adoptons une approche globale et réfléchie, tout en restant pragmatiques. Il est essentiel que cette réflexion soit accompagnée d’une expérimentation concrète. Rien ne remplace le ressenti tactile et l’expérience directe du produit. C’est comme cela que nous affinons notre intuition et validons si ce que nous concevons apporte réellement satisfaction et correspond aux attentes de nos utilisateurs.

Le concept de « bloc » est au cœur de Notion depuis sa création. D’où vient cette idée et comment a-t-elle évolué au fil du temps ?

Notre CEO, Ivan Zhao, est parti d’une idée simple : un outil de traitement de texte devrait offrir autant de liberté qu’une feuille blanche. La plupart des logiciels reposent sur des concepts rigides et conçus pour un usage unique. Nous avons pris ces mêmes concepts et les avons transformés en « blocs » modulables et réorganisables. Cela permet à chacun d’adapter Notion à ses besoins et de créer ses propres outils et workflows. Au fil du temps, nous avons enrichi cette approche avec de nouveaux blocs, comme les bases de données, les formulaires ou encore les graphiques, et nous l’étendons désormais à de nouveaux espaces comme Notion Mail. Cependant, l’idée fondamentale qui sous-tend le produit reste inchangée.

La personnalisation de l’expérience et l’apprentissage autonome ont toujours fait partie de l’identité de Notion. Qu’est-ce qui explique cette importance ?

La flexibilité et la personnalisation de Notion ont naturellement conduit les utilisateurs à expérimenter, à inventer de nouvelles manières de l’utiliser et à repousser les limites du produit. Les premiers utilisateurs – qui ont forgé notre communauté dès le début – ont commencé à partager leurs astuces et leurs modèles, incitant ainsi de nouvelles personnes désireuses d’apprendre et de créer leurs propres outils, à rejoindre le mouvement. C’est particulièrement vrai en France, où notre communauté est très dynamique.

Nous proposons nos propres ressources pour aider à la prise en main, mais la communauté a largement co-créé cet écosystème avec nous. Aujourd’hui, plus de 20 000 modèles sont disponibles sur notre marketplace, allant de tableaux de bord professionnels à des plannings de mariage, créés par des contributeurs du monde entier. Nous sommes toujours impressionnés par les usages inattendus de Notion.

Comment réussissez-vous à maintenir un équilibre entre interface épurée et simplicité d’utilisation ? Ces deux critères sont-ils les principaux facteurs qui guident vos choix de design ?

Ces deux aspects sont indissociables. Une interface épurée met en avant les éléments clés et facilite la navigation. Parfois, il faut montrer davantage à l’utilisateur, parfois moins. Par exemple, en mode écriture sur Notion, la plupart des fonctionnalités et éléments d’interface disparaissent pour laisser place à une page épurée. Puis, dès qu’un texte est sélectionné, les outils de mise en forme et d’organisation des blocs réapparaissent.

Notion étant conçu pour une grande diversité d’utilisateurs, nous nous efforçons d’intégrer des fonctionnalités avancées tout en préservant une interface accessible. L’enjeu est de proposer un maximum de possibilités avec un minimum de complexité – un équilibre que nous affinons en permanence.

Notion est réputé pour son approche user centric et communautaire. Les retours de la communauté influencent-ils la direction de vos décisions de design ?

Absolument. Nous donnons à notre communauté un accès anticipé aux nouvelles fonctionnalités afin qu’elle puisse les tester et nous faire part de ses retours. Nous échangeons également en continu avec nos clients professionnels et suivons les discussions sur les réseaux sociaux pour identifier les priorités et les points de friction. Ces retours sont intégrés de manière systématique dans notre feuille de route.

L’IA a une place de plus en plus prépondérante au sein de Notion. Comment cette technologie s’intègre-t-elle à votre philosophie ?

Depuis le lancement de Notion AI en 2022, notre objectif a été de l’intégrer de manière fluide dans l’expérience utilisateur, comme un assistant présent là où vous travaillez déjà. Le design joue un rôle clé dans cette approche. Par exemple, il suffit d’appuyer sur la barre d’espace pour activer Notion AI, ce qui donne l’impression qu’il est une extension naturelle du curseur, prêt à vous assister en contexte.

Comme pour le reste du produit, nous voulons apporter une touche de plaisir et de proximité à Notion AI. L’année dernière, nous avons introduit un « visage / avatar » animé qui réagit en réfléchissant, en haussant les sourcils ou en se recomposant en cas d’erreur. Cela permet d’humaniser l’IA, d’instaurer une relation de confiance et de faire de Notion un espace propice à la réflexion, à l’expérimentation et à la création.

En 2021, Ivan Zhao écrivait : « Nous voulons que tout le monde, partout, se sente capable de personnaliser le logiciel qu’il utilise au quotidien en fonction de ses besoins ». Est-ce devenu plus complexe d’accomplir cette mission aujourd’hui, à mesure que Notion se développe ?

Avec l’évolution du produit (nous avons lancé plus de 95 mises à jour l’an dernier !), les possibilités de création avec Notion sont plus vastes que jamais.

En parallèle, alors que notre base d’utilisateurs s’élargit, nous réfléchissons à la manière de proposer des solutions clés en main, notamment pour nos clients professionnels qui ne souhaitent pas forcément tout construire de zéro. Pour reprendre l’analogie des LEGO, nous concevons à la fois des kits prêts à l’emploi et un bac rempli de pièces permettant une personnalisation totale. Trouver cet équilibre est au cœur de notre réflexion en matière de design, et c’est un défi aussi passionnant qu’excitant à relever.