Google de A à Z : histoire, faits marquants et anecdotes méconnues

Google fête ses 25 ans

Lancé officiellement le 4 septembre 1998 depuis un garage de Menlo Park, une commune située à quelques encablures de la Silicon Valley et de l’Université de Stanford, d’où sont issus les cofondateurs Larry Page et Sergey Brin, Google n’était, à l’origine, qu’un « moteur de recherche qui utilise des liens pour déterminer l’importance de pages individuelles sur le web » , rappelle un blog post qui retrace la genèse de l’entreprise. Initialement baptisé BackRub, il éveille, à l’époque, « l’attention de la communauté universitaire » grâce à son astucieux système de classement des résultats, PageRank, qui constituera finalement la base de son succès.

25 ans plus tard, Google est devenu un empire. Grâce à son moteur de recherche, qui cannibalise 93 % de parts de marché en 2023, mais pas seulement. Google, c’est aussi des produits et services utilisés quotidiennement par des centaines de millions d’utilisateurs, comme YouTube, Gmail, Docs ou Meet, ainsi que de nombreuses filiales, chapeautées comme Google par la maison-mère Alphabet, planchant sur des projets divers et variés. Et même s’il semble ambitieux de résumer les 25 années d’existence d’une entreprise qui a profondément changé Internet, nous avons condensé quelques étapes de son histoire sous la forme d’un abécédaire.

L’histoire de Google condensée en 26 lettres

• April’s Fools : développé pendant trois ans, Gmail est officiellement dévoilé le 1er avril 2004. Une date de lancement qui interroge les médias généralistes et spécialisés, qui pensent initialement qu’il s’agit d’une blague du 1er avril. D’autant qu’à l’époque Gmail dispose d’un avantage invraisemblable : un espace de stockage de 1 GB, soit cinq cent fois la capacité offerte par Hotmail.
• Bard : envisagé comme une réponse à ChatGPT, Google Bard est officiellement déployé en France en juillet 2023. Capable de répondre à des questions, écrire un article ou rédiger du code, l’agent conversationnel est également étroitement lié à la fonction recherche. Il est capable de puiser dans des données actualisées issues du web pour générer ses réponses et citer ses sources, contrairement à son concurrent.
• Cimetière : plus de 280 projets abandonnés par la firme sont répertoriés dans « Killed by Google » : un cimetière en ligne où l’on retrouve des produits ou services oubliés, mais aussi des reliques d’une autre époque telles que Picasa, Google Reader ou le réseau social Google+.
• Doodles : le logo de Google a été détourné plus de 5 000 fois par des Doodles, ces illustrations statiques ou animées qui sont affichées temporairement sur la homepage. Plus de 7 000 propositions d’artistes sont enregistrées chaque année par la firme de Mountain View, qui tient un registre répertoriant l’ensemble des illustrations exposées sur sa page d’accueil.

• Eric Schmidt : recruté en 2001, il assume la fonction de PDG jusqu’en 2011 et pilote notamment l’introduction en bourse de Google, le rachat de YouTube ou la création de services comme Gmail, Docs ou Sheets. Lors de sa nomination, Sergey Brin avait confié que l’entreprise, alors florissante, avait besoin de « la supervision d’un adulte ».

Day-to-day adult supervision no longer needed! http://goo.gl/zC89p

— Eric Schmidt (@ericschmidt) January 20, 2011

• Fun Facts : depuis 2015, Google propose une fonctionnalité « le saviez-vous », qui se matérialise concrètement par un encart qui s’affiche en haut de la page des résultats de recherche à chaque fois que l’utilisateur saisit la requête « fun facts » ou « I’m feeling curious ».
• Gogol : si Google se nommait initialement BackRub, Larry Page et Sergey Brin optent finalement pour un dérivé de googol, ou gogol en français, un terme mathématique qui désigne le nombre 10, puissance 100.
• Home : commercialisée en 2017 pour concurrencer Amazon Echo, l’enceinte intelligente Google Home a rapidement convaincu, s’écoulant à plusieurs dizaines de millions d’exemplaires, mais également suscitée la controverse. Notamment lorsqu’un journaliste s’est aperçu, par hasard, que l’appareil enregistrait les sons de son appartement même lorsqu’il était désactivé.
• I/O : organisée annuellement par la firme de Mountain View, cette conférence lui offre l’opportunité de présenter ses dernières innovations. En 2023, Google a, par exemple, révélé ses avancées en matière d’IA générative et dévoilé Duet AI, un assistant virtuel intégré aux applications de Google Workspace.

• J’ai de la chance : initialement conçue pour mener l’utilisateur sur la première page apparaissant dans les résultats de recherche, la fonction propose désormais des requêtes aléatoires, telles que « J’ai faim », « J’aime l’aventure » ou « Je veux des étoiles ».
• Knol : lancée par Google pour concurrencer Wikipédia, la plateforme aspirait, à l’origine, à « mettre en lumière des auteurs » reconnus grâce au traitement exhaustif d’une variété de sujets, afin d’aider « considérablement les utilisateurs à faire un meilleur usage du contenu web », selon un blog post datant de 2007. Mais Knol n’a jamais concurrencé Wikipédia et a été officiellement fermé en 2012.
• Larry Page et Sergey Brin : cofondateurs de Google, les deux hommes ont longtemps occupé une position stratégique dans l’entreprise ou au sein de sa maison-mère Alphabet, qui regroupe toutes les filiales. Depuis 2019, ils ont pris du recul, mais siègent toujours au conseil d’administration.
• Mozzarella : la cession de YouTube, pour la coquette somme de 1,65 milliard de dollars, a été négociée en dégustant des bâtons de mozzarella au Denny’s, une célèbre chaîne de restauration rapide. C’est en tout cas ce qu’affirme le cofondateur de la plateforme, qui a raconté cette anecdote en 2011 au média américain TechCrunch.
• NASA : en 2007, plusieurs journaux révèlent que Sergey Brin et Larry Page disposent d’une piste d’atterrissage pour leurs jets privés à Moffett Field, un aéroport civil et militaire géré par la NASA. Coût de la place de parking ? 1,3 million de dollars par an.
• Outils cachés : Google propose de nombreuses fonctionnalités cachées, auxquelles l’internaute peut accéder en saisissant la bonne requête. En quelques clics, il est ainsi possible de tester sa connexion internet, organiser un tirage au sort ou réaliser une conversion.

• PageRank : conçu par Larry Page, PageRank est l’astucieux système permettant de classer, trier et hiérarchiser les résultats dans le moteur de recherche. Cet algorithme, qui est resté largement confidentiel, explique en grande partie le succès du moteur de recherche.
• Quiz : fréquemment utilisé pour la création de formulaires et d’enquêtes en ligne, le service Google Forms propose également une fonctionnalité divertissante permettant de créer un quiz et d’y associer un corrigé.
  
• Reader : débranché le 1er juillet 2013, Google Reader était l’un des agrégateurs de flux RSS les plus populaires du marché. Selon un employé de Google, qui s’est confié à The Verge, la fermeture du service a été stratégiquement annoncée le jour de l’élection au pontificat du Pape François, afin que la nouvelle passe inaperçue.
• Susan Wojcicki : le 4 septembre 1998, Google installe ses bureaux dans le garage de Susan Wojcicki, qui deviendra la première directrice marketing de l’entreprise. Elle occupera de nombreuses fonctions par la suite, dont celle de PDG de YouTube entre 2014 et 2023.
• T-Rex Game : conçu par quatre employés pour « réduire la frustration des utilisateurs lorsqu’une requête n’aboutit pas », selon un développeur français ayant participé au projet, le « jeu du dino » revendiquait plus de 270 millions de joueurs chaque mois en 2018. Pour comparaison, 90 millions de joueurs se connectent mensuellement à Call of Duty.

• Université de Stanford : Sergey Brin et Larry Page se rencontrent, à l’été 1995, sur les bancs de la prestigieuse université californienne, d’où ont émergé de nombreux dirigeants de la Silicon Valley. C’est, d’ailleurs, le serveur privé de la faculté qui a hébergé la première version du moteur de recherche en 1996.
• Versace : selon Eric Schmidt, le développement de Google Images aurait été initié, en 2000, suite à la constatation d’un nombre anormalement élevé de requêtes relatives à la robe Versace portée par la chanteur Jennifer Lopez lors de la soirée des Grammy Awards. « À l’époque, il s’agissait de la requête de recherche la plus populaire, rembobine-t-il. Mais nous n’avions aucun moyen d’offrir aux utilisateurs exactement ce qu’ils cherchaient : une image de J-Lo portant cette robe. C’est ainsi qu’est né Google Images ». Le moteur de recherche iconographique est finalement lancé en 2001, avec 250 millions d’images consultables.
• Willow : Charles Arthur, journaliste au Guardian, raconte dans l’ouvrage Digital Wars : Apple, Google, Microsoft and the Battle for the Internet que Willow, personnage récurrent de la série Buffy contre les vampires et interprété par Alyson Hannigan, fut la première à utiliser l’expression « Googler quelque chose » à la télévision. C’était en 2002.

Super nerdy #Buffy fact of the day – this was the first ever use of the word ‘Googled’ on TV: pic.twitter.com/Om9IhlU2Ug

— Matt Risley (@spliggle) June 27, 2014

• X : anciennement baptisé Google X Labs et filiale d’Alphabet, maison-mère de Google, X est fondé en 2015 pour « créer des technologies radicales permettant de résoudre les problèmes les plus complexes de l’humanité », d’après la page d’accueil du site vitrine. L’entreprise a notamment travaillé sur les lunettes connectées Google Glass ou sur le développement de voitures autonomes.
• Yahoo : à l’aube des années 2000, Yahoo! tente de s’offrir le moteur de recherche dominant contre la coquette somme de 3 milliards de dollars. Mais l’offre est jugée insuffisante par les dirigeants de Google, qui estiment alors la valeur de l’entreprise à 5 milliards de dollars. En 2023, Yahoo! est utilisé par 2,59 % d’utilisateurs.
• Zerg Rush : il s’agit de l’un des nombreux easter eggs de Google qui permet, concrètement, de reproduire la stratégie issue de Starcraft en saisissant la requête Zerg Rush dans la barre de recherche.