Email : tout savoir sur les protocoles de messagerie SMTP, IMAP, POP…

Apparue au début des années 60, la messagerie électronique est devenue en quelques dizaines d’années un moyen de communication incontournable. Pour des besoins personnels comme professionnels, une importante partie de la population utilise désormais ces courriers électroniques de manière quotidienne.

Si, au départ, il s’agissait simplement d’un fichier texte qu’un utilisateur envoyait à un autre sur un même système, aujourd’hui, des milliards de courriels s’échangent chaque jour sur la toile grâce à des protocoles de communication entre les différents systèmes. On vous explique comment ça fonctionne !

Qu’est-ce qu’un protocole de messagerie ?

Définition d’un protocole de messagerie

Un protocole de messagerie est un protocole de communication, c’est-à-dire un ensemble de règles concernant un type de communication particulier. Il permet de définir un cadre ainsi qu’un langage commun. Ces protocoles sont nécessaires au bon fonctionnement de tout type de communication : lignes téléphoniques, réseaux Internet, transmission d’emails…

En matière de courrier électronique, il existe principalement trois protocoles :

• SMTP : Simple Mail Transfer Protocol
• POP : Post Office Protocol
• IMAP : Internet Message Access Protocol

Si aujourd’hui, l’envoi d’un email est particulièrement facile, cela n’a pas toujours été le cas. Sans nous en rendre compte, l’email que nous envoyons enclenche un mécanisme complexe entre les appareils et les serveurs, qui repose sur une série de protocoles. Le système a été automatisé et standardisé au fil des années, rendant ce moyen de communication encore plus efficace.

Fonctionnement d’un protocole de messagerie

Pour mieux comprendre les protocoles de messagerie, il faut comprendre leur fonctionnement. Lorsqu’un utilisateur rédige et envoie un mail à partir d’une messagerie électronique, celui-ci est en fait envoyé à un serveur. Ce dernier transmet le courriel sur le serveur de messagerie du destinataire, qui transmet à son tour au destinataire final, au sein de sa messagerie électronique.

Chaque étape du processus implique potentiellement un système différent, avec des programmes de messageries électroniques particuliers. Ainsi, les protocoles permettent la transmission de l’information en bonne et due forme.

Les principaux protocoles de messagerie

On distingue les protocoles en deux grandes catégories : les protocoles de transfert et les protocoles d’accès.

Les protocoles de transfert de courriel

Le SMTP, pour Simple Mail Transfer Protocol, est le protocole de transfert par défaut. Il assure la livraison du courriel de l’application cliente au serveur de messagerie sortant, et de ce serveur au serveur de destination.

Le protocole SMTP ne nécessite pas d’authentification, ce qui permet à quiconque d’envoyer un email à n’importe qui. Certains serveurs SMTP modernes ont toutefois la possibilité d’autoriser uniquement les hôtes connus à accéder au serveur SMTP.

Les protocoles d’accès au courriel

Pour récupérer ensuite le courriel sur le serveur de destination, l’application de messagerie doit utiliser un protocole POP (Post Office Protocol) – aussi appelé POP3 – ou IMAP (Internet Message Access Protocol). Ces deux protocoles requièrent une authentification de l’utilisateur.

La différence principale entre les deux protocoles vient du fait que l’IMAP laisse l’email disponible sur le serveur (et assure donc une meilleure synchronisation), contrairement au POP qui le télécharge et le supprime du serveur. ​​