Definition Backlink
Un backlink, aussi appelé lien entrant ou lien retour, est un hyperlien présent sur un site tiers qui renvoie vers une page d’un autre domaine. Pour Google, chaque backlink reçu par un site représente un signal de confiance : un site qui cite une page signale implicitement qu’il la juge pertinente et digne d’être recommandée à ses propres lecteurs. Ce principe, hérité de l’algorithme PageRank développé par Larry Page et Sergey Brin à la fin des années 1990, reste l’un des critères de classement les plus déterminants dans les résultats de recherche.
Tous les backlinks ne se valent pas. Leur valeur dépend de plusieurs critères : l’autorité du domaine source (mesurée par des outils comme Ahrefs ou Majestic via des métriques comme le Domain Rating ou le Trust Flow), la cohérence thématique entre le site source et le site cible, la position du lien dans la page (un lien intégré dans le corps d’un article a plus de poids qu’un lien en pied de page), et le texte d’ancrage utilisé. Un backlink depuis un site médias généraliste à fort trafic n’a pas le même impact qu’un lien depuis un site spécialisé sur la même thématique que le site cible.
Les backlinks se distinguent également par leur attribut HTML. Un lien dofollow transmet de l’autorité au site cible ; un lien nofollow indique aux crawlers de ne pas suivre le lien et ne transmet pas directement de PageRank, bien qu’il puisse générer du trafic. D’autres attributs existent : sponsored pour les liens commerciaux, ugc pour les contenus générés par les utilisateurs (forums, commentaires).
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Backlink et netlinking : quelle différence ?
Le backlink est le résultat tandis que le netlinking désigne la démarche qui permet de l’obtenir. Le netlinking, aussi appelé link building, désigne l’ensemble des actions menées pour acquérir des liens entrants : création de contenus conçus pour être cités (études, données propriétaires, outils gratuits), relations presse, partenariats éditoriaux, ou achat de liens sur des plateformes dédiées. Un profil de backlinks est l’ensemble des liens entrants pointant vers un domaine à un instant donné. Il s’analyse avec des outils comme Ahrefs, SEMrush ou Majestic.
La qualité du profil de backlinks prime sur son volume. Un site avec cent liens entrants issus de sources autoritaires et thématiquement cohérentes sera mieux positionné qu’un site avec mille liens provenant de sites sans trafic ni légitimité éditoriale. Les mises à jour algorithmiques de Google (Penguin en 2012, puis son intégration dans le cœur de l’algorithme en 2016) ont progressivement sanctionné les stratégies de volume basées sur des liens de faible qualité ou des réseaux de sites artificiels (PBN).
Comment évaluer la qualité d’un backlink
Plusieurs indicateurs permettent d’estimer la valeur d’un lien entrant. Le Domain Rating (Ahrefs) et le Trust Flow (Majestic) mesurent l’autorité du domaine source sur une échelle de 0 à 100. Le trafic organique du site source est un proxy fiable de sa légitimité aux yeux de Google : un site sans positions dans les résultats de recherche transmet peu de valeur. La thématique du site source doit être cohérente avec celle du site cible : un backlink depuis un site de cuisine vers un prestataire IT apporte moins de puissance qu’un lien depuis un blog tech ou un média spécialisé.
L’analyse du texte d’ancrage est également importante. Un ancrage exactement optimisé sur un mot clé cible, répété de façon artificielle dans un profil de liens, constitue un signal de manipulation que Google peut sanctionner. Un profil naturel mélange des ancrages de marque, des URL nues, des formulations génériques et quelques ancrages optimisés. L’outil Google Search Console permet de consulter les backlinks détectés par Google vers son propre domaine, et d’en désavouer certains via l’outil de désaveu si leur profil est jugé toxique.
