De Linux à Mozilla Firefox : 5 projets open source qui ont marqué leur temps

L’open source repose sur une idée simple, mais puissante : partager le code source d’un projet pour permettre à tous de l’utiliser, le modifier et l’améliorer. Cette philosophie collaborative, dite du logiciel « libre », a donné naissance à des outils révolutionnaires, façonnés par des communautés passionnées et visionnaires. Au-delà de leur impact technologique, ces projets racontent des histoires fascinantes d’innovation et d’efforts collectifs. Découvrez cinq exemples emblématiques qui illustrent à quel point l’open source peut transformer notre manière de créer dans le monde numérique.

1. Linux : le noyau qui a conquis le monde

L’histoire

En 1991, Linus Torvalds, un Finlandais de 21 ans alors étudiant, annonce sur un forum qu’il travaille sur un nouveau système d’exploitation, précisant que ce n’est « qu’un passe-temps » et que ce ne sera « pas aussi grand et professionnel que GNU (un système d’exploitation créé en 1983, ndlr) ». Ce « passe-temps » deviendra cependant le noyau Linux, pierre angulaire de nombreux systèmes d’exploitation.

L’anecdote

Le nom « Linux » est une combinaison du prénom de son créateur, Linus, et du mot « Unix », le système d’AT&T créé dans les années 1970, avec lequel GNU était notamment compatible. Cependant, Linus, trouvant ce nom trop égocentrique, avait finalement appelé son projet « Freax », un mélange de « free », « freak » et « Unix ». C’est Ari Lemmke, administrateur du serveur FTP où le projet était hébergé, qui a décidé de le renommer « Linux », car il n’appréciait pas le nom « Freax ».

L’impact

Aujourd’hui, Linux est omniprésent : des serveurs web aux smartphones via Android, en passant par les supercalculateurs. Sa flexibilité et sa robustesse en font un choix privilégié pour de nombreuses infrastructures critiques.

La communauté

La Linux Foundation coordonne le développement du noyau, soutenue par une vaste communauté de développeurs bénévoles et professionnels. Cette collaboration mondiale assure l’évolution constante et la sécurité du projet.

2. Apache HTTP Server : le serveur web qui a façonné Internet

L’histoire

En 1995, un groupe de développeurs décide d’améliorer le serveur web NCSA HTTPd, sur lequel a notamment été créée l’interface de programmation CGI. Ils y appliquent de nombreux correctifs, pour concevoir un patch, d’où le nom « Apache », qui est un jeu de mots entre « a patchy server » et la communauté amérindienne Apache). Rapidement, Apache devient le serveur web le plus utilisé au monde et restera l’un des plus populaires jusqu’en 2019.

L’anecdote

Le logo original représentait une plume, en guise de référence aux tribus amérindiennes englobant ce nom générique d’Apache. Ce choix voulait également exprimer la légèreté et la rapidité du serveur.

L’impact

Apache a joué un rôle crucial dans l’expansion du World Wide Web en offrant une solution gratuite et fiable pour héberger des sites web, contribuant ainsi à la démocratisation d’Internet.

La communauté

L’Apache Software Foundation, créée en 1999, supervise le développement d’Apache HTTP Server et de nombreux autres projets open source, soutenue par une communauté active de contributeurs.

3. WordPress : la révolution de la publication en ligne

L’histoire

En 2003, Matt Mullenweg et Mike Little lancent WordPress, un système de gestion de contenu (ou CMS) open source. Conçu initialement pour le blogging et basé sur un fork de b2, un logiciel de publication créé par le Corse Michel Valdrighi, WordPress évolue rapidement pour devenir une plateforme polyvalente de création de sites web.

L’anecdote

Le nom WordPress a été suggéré par Christine Tremoulet, une amie de Matt Mullenweg, pour évoquer l’idée de mettre des mots sous presse, un clin d’œil à l’imprimerie et à la publication de contenu.

L’impact

Aujourd’hui, plus de 40 % des sites web mondiaux sont construits avec WordPress, grâce à sa simplicité d’utilisation et à ses milliers de plugins et thèmes. L’outil est mis à jour plusieurs fois par an et reste très largement numéro un mondial, avec une popularité impressionnante.

La communauté

Des millions de développeurs, de concepteurs et d’utilisateurs soutiennent WordPress. Sa conférence annuelle, WordCamp, témoigne de la vitalité et de la diversité de son écosystème, et se décline aux quatre coins du monde, comme en 2024 en Bretagne.

4. Blender : la création 3D accessible à toutes et tous

L’histoire

Blender est un logiciel de création 3D open source initialement lancé en 1994 par Ton Roosendaal et Frank van Beek au sein du studio néerlandais NeoGeo BV. Après le retrait des investisseurs et la faillite de l’entreprise Not a Number Technologies (NaN) qui soutenait le projet, Ton Roosendaal négocie le rachat des droits d’auteur de Blender pour 100 000 euros, la communauté réunissant rapidement les fonds grâce à une campagne de financement participatif.

L’anecdote

Le nom Blender a été inspiré par l’album Baby du groupe suisse Yello, dont une chanson fut utilisée dans le showreel de NeoGeo, la société d’animation où Blender a été développé.

L’impact

Blender est aujourd’hui un outil incontournable pour la modélisation, l’animation et les effets spéciaux, utilisé aussi bien par des indépendants que par des grands studios. Il est, depuis 2019, de plus en plus reconnu par des entreprises du secteur de l’animation 3D, comme NVIDIA, Epic Games ou encore Ubisoft.

La communauté

La Blender Foundation organise des formations, des événements et soutient financièrement le développement de nouvelles fonctionnalités.

5. Mozilla Firefox : Le navigateur qui défend vos libertés

L’histoire

Lancé en 2002, Firefox est né pour offrir une alternative à Internet Explorer, qui dominait alors le marché des navigateurs web. Initialement nommé Phoenix pour symboliser la renaissance après la chute de Netscape Navigator, Firefox s’est rapidement distingué par sa rapidité, sa légèreté et son engagement envers la protection des données personnelles.

L’anecdote

Le nom Firefox a été choisi pour sa sonorité accrocheuse et sa ressemblance avec Firebird, le nom précédent du projet, qui était notamment déjà utilisé par un logiciel de gestion de bases de données. Il fait référence au surnom chinois donné au panda roux, l’animal emblématique du logo.

L’impact

En mettant la protection des données des utilisateurs au centre de ses préoccupations, Firefox a été un précurseur dans la défense des droits numériques. Il atteignait 1,2 milliard de téléchargements en janvier 2010, avant de voir sa part de marché décroître de 35 % à 4 % en 2021 (8 % sur PC), devancé par l’avènement des navigateurs mobile et desktop tels que Chrome et Safari.

La communauté

La Mozilla Foundation, créée en juillet 2003, fédère des milliers de volontaires et de développeurs pour améliorer le navigateur et créer des outils comme Thunderbird ou Mozilla VPN.