Cryptomonnaies : définition, usages et dangers

Au début du mois de mars 2024, le cours du Bitcoin a atteint un niveau historique, dépassant les 70 000 dollars. Dans les jours qui ont suivi, une correction du marché a entraîné une baisse de 12 % de la valeur du Bitcoin en une semaine. Cet épisode est symptomatique de l’effervescence qui entoure le Bitcoin depuis plusieurs années, et des cryptomonnaies en général. Mais en quoi consiste réellement une cryptomonnaie ? Voici quelques éléments de réponse.

Le principe de la cryptomonnaie

Un projet né à la fin du XXe siècle

Le concept des cryptomonnaies voit le jour à la fin des années 1980, initialement dans le but de proposer des monnaies numériques sécurisées par la cryptographie, afin de permettre des transactions sécurisées et anonymes sur Internet. L’un des premiers projets notables est le « DigiCash », développé par David Chaum durant les années 1990, et qui prendra fin moins de 10 ans plus tard. D’autres initiatives voient le jour à cette période, comme la B-Money et le Bit Gold, mais sans être pleinement développées.

C’est le Bitcoin, créé en 2008 par un cryptographe se présentant sous le pseudonyme « Satoshi Nakamoto » – mais dont on ne connaît pas l’identité réelle – qui permettra au projet de cryptomonnaie de se concrétiser. Son livre blanc, intitulé Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System, constitue une innovation majeure en introduisant le concept de la blockchain.

Qu’est-ce que la blockchain ?

Après la création du Bitcoin, l’immense majorité des cryptomonnaies ont utilisé une blockchain, ou chaîne de bloc. Cette technologie de stockage et de transmission d’informations est transparente, sécurisée, et fonctionne sans organe central de contrôle. Elle permet de conserver une liste de données (comme des transactions) dans des blocs liés entre eux et sécurisés par cryptographie. Chaque nouveau bloc ajouté à la chaîne est validé par un réseau décentralisé d’ordinateurs, rendant les données immuables et traçables.

La blockchain présente plusieurs avantages : elle permet de réaliser des transactions rapides, plus sécurisées qu’un échange classique, et plus efficaces, étant donné que la gestion des échanges est opérée par un protocole informatique. À ce jour, il existe de multiples blockchains, chacune dotée de caractéristiques propres. Certaines sont conçues pour être interopérables avec d’autres.

Les principales cryptomonnaies

Depuis 2008, de nombreuses cryptomonnaies ont vu le jour. Voici certaines des cryptomonnaies les plus populaires :

• Bitcoin (BTC) : lors de sa première transaction, le Bitcoin était évalué à environ 0,001 $. Un chiffre bien loin du cours actuel, qui dépasse les 60 000 $,
• Ethereum (ETH) : Ethereum exécute des contrats intelligents, permettant de créer des applications décentralisées (dApps) et des NFTs (tokens non fongibles),
• Tether (USDT) : cette stablecoin est ancrée au dollar américain et vise à combiner la stabilité monétaire avec la technologie blockchain,
• Solana (SOL) : Solana, avec sa cryptomonnaie SOL, est une blockchain performante pour des applications décentralisées et d’autres cryptomonnaies,
• Binance Coin (BNB) : cryptomonnaie de Binance Exchange, BNB est employée pour les frais de transaction sur la plateforme et soutient divers écosystèmes blockchain,
• Dogecoin (DOGE) : initialement conçu comme une blague, Dogecoin a conquis une vaste communauté. Il est utilisé pour les paiements et les pourboires en ligne.

Cryptomonnaie vs cryptoactif : quelles différences ?

Si le terme « cryptomonnaie » est souvent utilisé pour désigner le Bitcoin et ses semblables, la Banque de France rejette cette qualification, lui préférant le terme « cryptoactif ». Selon l’institution, un cryptoactif est « un actif numérique (ou digital) créé grâce à l’utilisation de technologies de cryptographie. Ils sont nommés ainsi car ils s’apparentent à des actifs financiers, et sont créés et utilisés via des technologies de cryptage ». La Banque de France considère que ces actifs ne peuvent être considérés comme des monnaies, car ils ne remplissent pas les trois critères suivants :

• Être un instrument d’échange, utilisable dans la vie de tous les jours,
• Être une unité de compte permettant de comparer les prix,
• Être une réserve de valeur.

Les cryptomonnaies sont principalement utilisées à des fins spéculatives, et assez peu en tant que moyen de paiement. Certains produits peuvent toutefois être achetés avec des cryptomonnaies, notamment des produits de luxe. Certaines plateformes e-commerce acceptent également le Bitcoin.

Comment acheter du Bitcoin et autres cryptomonnaies ?

Investir sur une plateforme en ligne

Pour acheter des cryptomonnaies, il vous faudra passer par une plateforme spécialisée en ligne. Il en existe de nombreuses, plus ou moins fiables. Parmi les plateformes sécurisées, on retrouve eToro, Binance, BitPanda et Trade Republic. Certaines banques en ligne, dotées de fonctionnalités d’investissement telles que Revolut ou N26, permettent également de vous constituer un portefeuille de cryptomonnaies.

Chaque plateforme présente ses propres caractéristiques à examiner avant de se lancer, telles que l’accessibilité pour les débutants, la profondeur du marché, la sophistication des fonctionnalités, les coûts des transactions, etc.

Les cryptomonnaies : un investissement risqué

L’investissement dans les cryptomonnaies, bien qu’il puisse s’avérer très lucratif, reste particulièrement risqué. Comme le montrent les récentes fluctuations du cours du Bitcoin, les cryptoactifs sont volatils et peuvent entraîner des pertes significatives en peu de temps.

Il est également essentiel, avant d’investir, d’être extrêmement prudent quant à la fiabilité de la plateforme choisie. En effet, de nombreuses escroqueries se sont développées récemment, profitant de l’intérêt croissant pour les cryptomonnaies. Ces arnaques peuvent prendre diverses formes, telles que l’usurpation d’identité, avec des escrocs se faisant passer pour des banques ou des traders, ou encore des systèmes de Ponzi, à l’image de ce qui s’est passé avec le OneCoin.

Cryptoactifs : des dangers liés à la décentralisation

Le risque de pertes pour les investisseurs n’est pas l’unique danger lié aux cryptomonnaies. La Direction Générale de la Sécurité Intérieure (DGSI) met en effet en garde contre deux risques inhérents à la décentralisation des cryptomonnaies, qui ne sont sous l’égide d’aucune institution. La DGSI identifie notamment deux menaces principales :

• Le blanchiment d’argent : grâce à leur niveau élevé d’anonymat, les cryptomonnaies peuvent masquer l’origine des fonds, facilitant ainsi le blanchiment d’argent. D’après la société Chainalysis, le blanchiment d’argent via les cryptomonnaies, après avoir significativement augmenté en 2022, a connu une baisse notable en 2023.
• Le financement du terrorisme : sur ce point, le Tracfin (Traitement du renseignement et action contre les circuits financiers clandestins, organisme qui dépend du Ministère de l’Économie) signalait, en octobre 2023, des cas de financement du terrorisme djihadiste via les cryptoactifs dans la zone turco-syrienne.